I 1811 tog Peter Oluf Brøndsted det første spadestik til udgravningen af en antik by på den græske ø Kea. Det var ikke blot den første danske udgravning i Grækenland, men sandsynligvis også den første systematiske undersøgelse af en af regionens byer fra oldtiden. Brøndsted afdækkede blandt andet en Apollonhelligdom og prægtige marmorskulpturer, og han genfandt byens oprindelige navn, Karthaia. 100 år senere deltog Brøndsteds fagfælle Karl Frederik Kinch i de danske udgravninger på Rhodos. Han var med til at kaste nyt lys over byen Lindos’ Athenatempel og undersøgte også byen Vroulia, som anses for at være det tidligst kendte eksempel på byplanlægning i oldtidens Grækenland. "Store danske arkæologer. På jagt efter fortidens byer" støver Brøndsted, Kinch og andre af fagets danske repræsentanter af og viser, hvordan de har præget og udviklet studiet af såvel årtusindgamle beboelser som de mennesker, der byggede, brugte og ødelagde dem. Bogen graver sig ligeledes ned i, hvordan danske arkæologer har været med til at forme arkæologi som fag og dermed påvirket forståelsen af fortidens bysamfund langt ud over Danmarks grænser. Desuden giver bogens bidrag indblik i overvejelserne bag udgravninger af alt fra Ribes bykerne til oasebyen Palmyra i den syriske ørken, ligesom læseren får indblik i, hvordan arkæologerne under deres feltarbejde måtte håndtere og omgå både sørøvere, krige og lokalpolitik. Historien om store danske arkæologer føres helt op til vore dage, hvor deres kollegaer i nutiden fortsat er på jagt efter fortidens byer.