Den ikke helt unge kongesøn Golaud finder Mélisande ved bredden af en lille flod i en skov. Hun har tabt sin krone i vandet og forsøger at få fat i den igen. Golaud betages af den smukke, nymfeagtige pige, der er flygtet fra noget, hun end ikke selv ved, hvad er, bringer hende hjem og gifter sig med hende. Men Mélisande forelsker sig i Golauds yngre broder Pelléas. Da den forbudte kærlighed bliver opdaget af Golaud, får det fatale følger for alle de implicerede.
"Pelléas og Melisande" blev et af den symbolistiske stilarts mest ikoniske værker, og satte sig spor i både billedkunst og musik, hvor det har dannet forlæg for operaen af samme navn af Claude Debussy og helt op til vore dage har inspireret adskillige værker af større og mindre navne som Arnold Schönberg, Jean Sibelius, Gabriel Fauré, Gustav Klimt, Carlos Schwabe og mange andre.
