Den golde polarørken i det nordøstlige Grønland bærer på en hemmelighed fra fortiden. I 15 år forsøger Eske Willerslev og hans kolleger at få adgang til den, men den ene efter den anden må de give op – det er, som om der hviler en forbandelse over projektet. 

Men en dag bliver det umulige muligt: Han og hans kolleger ser forbløffet til, da det pludselig vælter ud med to millioner år gammelt liv. DNA-analysen fremkalder en mangfoldig skov med lærketræer, birketræer, cedertræer, lunde med blomster og forhistoriske mastodonter. For to millioner år siden levede Nordgrønland op til sit navn: Der var virkelig grønt – og meget varmere end i dag.

JAGTEN PÅ VERDENS ÆLDSTE DNA er historien om Eske Willerslevs opdagelse af, at DNA findes i vores omgivelser og nedbrydes meget langsommere end hidtil antaget. Det betyder, at jord og is kan fortælle nye og overraskende historier om fortiden – om alt fra istidsdyrenes uddøen til hvilke planter og dyr, der kan leve i hvilket klima. 

Bogen handler om, hvordan Eske Willerslev og hans specialemakker fik idéen og grundlagde et helt nyt videnskabeligt felt. Den handler om tyve års opsigtsvækkende opdagelser og de mange udfordringer på vejen, og om samarbejde med et hav af kolleger fra nær og fjern, som tilsammen gjorde det muligt at finde verdens ældste DNA.

I sidste ende handler bogen om, hvordan den dybe fortid bærer på et håb for fremtiden. For det ældgamle DNA fra Nordøstgrønland stammer fra en periode, der klimamæssigt minder om den, vi er på vej ind i – og det kan give os uvurderlig viden, når fødevareproduktionen en dag må flytte nordpå.