Den dag, den franske officer Hector Servadac, der er udstationeret i den franske koloni i Algier, skal duellere med russeren greve Vassili Timascheff, vågner han op til en verden, der er forsvundet, hvor solen står op i vest og dagen er blevet forkortet til det halve.
I nattens løb er Jorden blevet strejfet af en komet, der har revet dele af Middelhavet og dets omgivelser med sig. Efterhånden finder han, at der er flere, der som han er blevet revet med: greve Timascheff og hans dampyacht med besætning, en lille italiensk pige og hendes ged, en flok spaniere i den spanske koloni Ceuta i Nordafrika, en lille garnison englændere på det, der er tilbage af Gibraltar, en omrejsende handelsmand, den ubehagelige jøde Isak Hakhabut, og endelig en halvgal astronom, Palmyrin Rosette.
Rosette beregner, at kometen er i en elliptisk bane rundt om Solen og Jupiter - og at den vil vende tilbage til Jordens bane efter præcis to år. Hvordan klarer den lille flok sig i verdensrummets stigende kulde - og vil de kunne nå tilbage til Jorden, når kometen atter rammer den?
