Det er jul, og på det gamle Treherne Abbey - et ombygget kloster med eget spøgelse – samles familien Treherne med nogle få venner for at fejre jul og nytår. Der er den gamle enkefrue, hendes søn sir Jasper, datteren Octavia og sir Jaspers fætter, den invalide Maurice; og gæsterne er søstrene Rose og Blanche, Frank Annon, der ligesom Maurice er dybt forelsket i Octavia Treherne, den inkarnerede ungkarl major Royston, og endelig den gamle general Snowdon og hans unge, smukke og intrigante hustru Edith, der har en fortid.
Da Edith Snowdon søger at afpresse sir Jasper og Maurice ved at udnytte et tidligere stormfuldt forhold til de to, er der lagt op til en rigtig engelsk juleintrige à la Wilkie Collins og M. E. Braddon.
"Abbedens genfærd" er skrevet under pseudonymet A. M. Barnard, som Louisa May Alcott især i sin tidlige forfatterkarriere benyttede, når hun skrev for et mere voksent publikum end læserne af de pigebøger, der gjorde hende berømt.
