En dag i 1537 fødes to drenge i London: Den ene er Tom Canty, søn af en brutal tigger og forbryder, den anden er den længe ventede mandlige arving til den engelske trone, Henrik den 8.s søn Edward.
Tom Canty fører et hårdt liv, tvinges af faderen til at tigge, og får bank, når han ikke har nok med hjem, men takket være en gammel præst får han dog en vis dannelse og lærer bl.a. latin, og at læse og skrive. Præstens fortællinger om livet i de højere kredse får Tom til at drømme sig til et bedre liv.
Da han en dag driver rundt omkring Westminster, møder han en dreng på sin egen alder på den anden side af gitteret. Det er prins Edward, og de to ti-årige drenge ligner hinanden som to dråber vand. For sjov bytter de tøj – men da prinsen i Toms laser går ud for at irettesætte en vagt, bliver han smidt på porten som den tigger, han ligner. De har nu ikke alene byttet tøj, men også liv. Og det bliver en både farlig og lærerig oplevelse for dem begge.
Uforkortet oversættelse efter den danske førsteudgave fra 1882 med moderniseret retskrivning.
