Aristide Saccard står efter en fallit tilbage som en paria på Paris' Børs. Han er dog stadig på jagt efter nye projekter for atter at komme på fode.
Ingeniøren Hamelin, der bor i den samme ejendom som Saccard, drømmer om at genrejse landene i Mellemøsten ved gigantiske anlægsarbejder: jernbanelinjer, vejanlæg, havneanlæg osv., og Saccard beslutter at danne en bank til at finansiere alle disse foretagender, samtidig med at han selv som direktør kan udnytte foretagendet til sin egen fordel.
Banken bliver grundlagt, og Saccard begynder sammen med andre i det konsortium, der står bag, at pumpe bankens aktier op ved gennem stråmænd at opkøbe dem til stadig højere kurser. Han opkøber også forskellige aviser, der skal støtte den kunstige succes, og lægger sig ud med sin broder, den mægtige minister Eugene Rougon, og med konkurrenten Gundermann.
Samtidig dukker der et spøgelse fra fortiden op i form af en illegitim søn og nogle veksler, udstedt til dennes moder og underskrevet med falsk navn.
Bind 4 i serien Les Rougon-Macquart
