Da den unge chevalier des Grieux første gang møder den smukke og charmerende Manon Lescaut, er det altoverskyggende kærlighed ved første blik. Men des Grieux' lykke bliver snart til bitter fortvivlelse, da han opdager, at Manon har skaffet sig en rig elsker, der kan betale for det liv i ødselhed og luksus, hun ikke kan undvære. Des Grieux og Manon, der har skjult sig i Paris, bliver opdaget af chevalierens familie og parret bliver skilt ad - den unge mand spærres inde i et præsteseminarium, Manon sættes i spindehuset som en usædelig kvinde. Men des Grieux kan ikke undvære Manon for nogen pris; han finder udvej til at befri sig selv og hende og de flygter sammen.
Men lige så lidt som den unge chevalier kan undvære sin Manon, lige så lidt kan hun undvære et liv i overflod, og skønt des Grieux drives til falskspil, bedrag og forbrydelse for at tilfredsstille hendes behov, kan han ikke skaffe penge nok til opfylde Manons behov, og historien gentager sig - en ødelæggende, stadig nedadgående spiral, der kun kan ende i tragedie.
Manon Lescaut er en forelsket skildring af kærligheden selv, og en af verdenslitteraturens store klassikere.
