Den gamle Francesco Cenci er en ondskabsfuld satan, der har fået sin to ældste sønner slået ihjel og begår både fysiske og psykiske overgreb mod datteren Beatrice og hendes moder. Til sidst bliver det dem for meget, og de to kvinder får ved hjælp af to lejemordere faderen myrdet. Mordet er imidlertid temmelig amatøragtigt udført, og Beatrice, hendes moder og de to medhjælpere bliver efterfølgende dømt af pave Clemens 8. – som ellers har ladet mangt og meget passere, hvad faderens forbrydelser angik – og de bliver henrettet efter passende mængder tortur.
Shelleys banebrydende skuespil blev aldrig opført, mens han levede: dets temmelig direkte behandling af emner som mord på forældre og incest var ikke spiselige for datidens moral, og det var først i 1886, The Shelley Society besørgede en privat opsætning. En offentlig fremførelse i England fandt først sted i 1922.
